In un mondo sottomarino ricco di creature affascinanti, le seppie occupano un posto di rilievo. Chiunque mette la testa in acqua, si sarà sicuramente imbattuto in questi molluschi cefalopodi dalle forme flessuose e dai colori cangianti. Appartenenti alla famiglia dei Sepiidae, le seppie condividono molte caratteristiche con i calamari e i polpi, ma possiedono una biologia e un comportamento che le rendono uniche.
In questo articolo, esploreremo la loro biologia, il mimetismo che le rende maestre del camuffamento e alcune curiosità davvero sorprendenti.

Una struttura particolare
Le seppie hanno una struttura che differisce da molti altri animali marini. Come i molluschi, hanno una conchiglia, e voi direte...ma dove? E’ interna! A differenza dei loro simili Gasteropodi e bivalvi, che la mettono in bella vista e serve a proteggerli, oltre che a fornirgli una casa, le nostre amiche la nascondono al loro interno.
E’ divisa in camere da alcune piccole lamine, spesso marcate e ben visibili e costituisce l'organo di galleggiamento dell'organismo. Grazie alle variazioni di volume del gas racchiuso nelle sue concamerazioni, consente alle seppie di regolare il loro assetto, affondare o galleggiare di piu’... un po’ come sentiamo nei film in cui in un sottomarino vengono date indicazioni sulla rotta: “Scendere a profondità periscopica” oppure “Scendi di 5 gradi e avanti tutta”.
Di forma ellissoide-lanceolata, biconvessa, con margini taglienti, è costituita per oltre l'80 per cento di carbonato di calcio, da altri elementi oltre che da sostanza gelatinosa e da acqua. L’osso di seppia (che più correttamente si dovrebbe chiamare guscio di seppia) è anche ciò che spesso ritroviamo sulle spiagge dopo una mareggiata e che costituisce il “marchio di fabbrica” di queste creature.
Già nell’antichità la conchiglia interna delle seppie veniva ridotta in polvere finissima e utilizzata per la pulizia della pelle e dei denti. L’inchiostro di seppia, oltre che in cucina, era impiegato dagli artisti per dipingere prima dell’avvento dell’acquarello. E viene anche usata per integrare la dieta di animali quali uccelli, tartarughe e lumache.
Oltre al guscio, le seppie possiedono otto braccia e due tentacoli più lunghi che sfruttano principalmente per la caccia. I tentacoli sono retrattili e possono essere proiettati rapidamente in avanti per afferrare le prede. La bocca, simile a un becco, permette loro di frantumare il guscio di piccoli crostacei e molluschi, che costituiscono una buona parte della loro dieta.

Il mimetismo: una scienza e un’arte
Una delle capacità più straordinarie delle seppie è il mimetismo, una strategia di difesa e attacco che le aiuta a sopravvivere in un ambiente ricco di predatori e di prede. Questo piccolo abitante dei mari è un vero e proprio "camaleonte", capace di cambiare colore e forma esterna della pelle in pochi istanti, adattandosi perfettamente al fondale. Capacità resa possibile da cellule specializzate chiamate cromatofori, iridofori e leucofori.

Cromatofori: queste cellule contengono pigmenti che, quando espansi o contratti, permettono alla seppia di modificare il colore della pelle. Il loro controllo neurologico è così raffinato che la seppia può cambiare colore istantaneamente per confondersi con l’ambiente circostante.

Iridofori e leucofori: queste cellule, invece, riflettono la luce in modo da generare effetti di iridescenza simili a quelli di una superficie di madreperla. Gli iridofori consentono alle seppie di creare riflessi metallici che riflettono la luce, producendo tonalità brillanti come blu e verdi, mentre i leucofori sono responsabili di effetti cromatici che variano a seconda della luce presente, rifrangono la luce ambientale, aiutando l’animale a uniformarsi all’ambiente.
Grazie a queste cellule, le seppie non solo si nascondono dai predatori ma utilizzano anche il mimetismo per comunicare, attirare un partner e intimidire i rivali. Inoltre, studi recenti suggeriscono che il mimetismo non sia solo un comportamento automatico: le seppie sembrano infatti avere una "memoria visiva" del loro ambiente, che le aiuta a scegliere i modelli di camuffamento più efficaci.

Cambiare colore per comunicare e dominare
Il mimetismo della seppia non si limita al nascondersi, ma è uno strumento di comunicazione che si sviluppa anche in intricate danze di colore. Durante la stagione riproduttiva, ad esempio, i maschi competono per il favore delle femmine mostrando tinte vivide e complesse. Gli studi dimostrano che questi giochi cromatici servono a dimostrare forza e vigore; il maschio che riesce a mantenere il colore più intenso e a modulare più rapidamente le variazioni cromatiche, ha spesso la meglio sui rivali.
Ma non è tutto. Le seppie possono alterare il colore solo su un lato del corpo: un maschio può così mostrare colori aggressivi verso un rivale e colori di corteggiamento verso una femmina contemporaneamente! Questo comportamento altamente strategico è raro nel mondo animale e le rende un esempio eccezionale di complessità comportamentale.
Non è soltanto il colore a cambiare: la seppia può anche modificare la texture della pelle grazie a muscoli specializzati chiamati papille cutanee. Tali muscoli sollevano porzioni di pelle per imitare superfici rugose, come coralli o rocce. Potenzialmente, quindi, una seppia potrebbe appoggiarsi per metà sulla sabbia e per metà su una roccia e riuscire a riprodurre il colore e la forma esterna di entrambe, rimanendo per metà liscia e per metà rugosa e di due colori diversi!
Il suo mimetismo è reso possibile da un sistema nervoso avanzatissimo. Nonostante sia daltonica, riesce a percepire la polarizzazione della luce e a "leggere" l'ambiente circostante per adattarsi. Comportamento che indica un alto livello di intelligenza, spesso comparabile a quello dei mammiferi.
Non per niente gli scienziati studiano il mimetismo di questo animale per sviluppare materiali e tecnologie avanzate. Dai tessuti che cambiano colore ai dispositivi di camuffamento militare, le potenzialità sono infinite.

Curiosità: intelligenza, memoria e... sogni?
Le seppie, assieme a polpi e calamari, sono considerate tra i più intelligenti invertebrati in circolazione. Dimostrano capacità cognitive avanzate, come l'apprendimento e la memoria a lungo termine. Sanno risolvere problemi complessi per procurarsi cibo e mostrare strategie di caccia in gruppo.
Un'altra curiosità affascinante è che le seppie potrebbero addirittura sognare! Durante il sonno, gli scienziati hanno osservato variazioni nel colore della loro pelle simili a quelle che si verificano quando sono sveglie, suggerendo una forma di attività onirica. Scoperta che apre un mondo di ipotesi sulla loro vita mentale e su come percepiscono il loro ambiente, sia da sveglie che durante il sonno.

La seppia e il pescatore
Per un appassionato conoscere le abitudini delle seppie può essere utile a incontrarle e a osservare il loro comportamento. Solitamente si trovano in acque poco profonde, su fondali sabbiosi o rocciosi, dove si mimetizzano abilmente. Spesso è possibile scorgerle solo grazie ai movimenti improvvisi oppure al getto d’inchiostro che utilizzano come ultima risorsa per confondere un possibile predatore.
È importante ricordare, tuttavia, che la seppia non è solo un trofeo per il pescatore, ma una creatura che contribuisce all'equilibrio dell'ecosistema marino. Oltre a essere preda di molti altri predatori, è essa stessa una predatrice di piccoli pesci e crostacei e la sua presenza è indicativa di un habitat sano e ben conservato.
Purtroppo, le seppie sono minacciate da un prelievo intensivo e dal degrado degli habitat. Comprendere e proteggere questi straordinari animali è dunque essenziale per preservare l’equilibrio degli ecosistemi marini.

Conclusione
La seppia è una creatura straordinaria, che unisce abilità mimetiche spettacolari, intelligenza e comportamenti complessi. Con la sua capacità di cambiare colore e adattarsi all'ambiente circostante, è una fonte di ispirazione per gli scienziati e un soggetto affascinante per chi ama esplorare gli abissi. Osservare una seppia in azione è come assistere a una danza di colori e movimenti: uno spettacolo naturale che lascia sempre senza fiato.
La seppia non è solo un simbolo di ingegno naturale, ma anche una fonte di ispirazione per comprendere meglio i misteri del nostro pianeta e applicarli alle sfide del futuro.